Im Laufe des 13. Jahrhunderts sind Stader Kaufleute in Gent, Utrecht und in Ripen(Ribe) in Jütland nachweisbar. Seitdem gehörte die Stadt auch der Hanse an. Von den großen Unternehmungen hielt sich die Stadt jedoch wegen seines Handels in Dänemark und den Niederlanden, später auch wegen nachlassender wirtschaftlicher Kraft fern, sondern suchte seine Interessen in Holland und Flandern mit der Hilfe des mächtigeren Bremen zu sichern. Zeitweise diente Stade auch als Ausweichplatz zur Umgehung des Stapels in Brügge. Wegen der Aufnahme der englischen Tuchkaufleute der Merchant Adventurers 1587 wurde Stade 1601 aus der Hanse ausgeschlossen.

Unter schwedischer Herrschaft (1645-1712) wurde die Stadt Verwaltungszentrum und zur europäisch bedeutenden Festung ausgebaut. Die Belastungen durch die europäischen Kriege Schwedens schwächten die wirtschaftliche Kraft der Stadt, die 1715 an Kurhannover fiel, jedoch nachhaltig. Erst im 19. Jahrhundert wuchs die Stadt wieder langsam und fand den Anschluß an die allgemeine wirtschaftliche Entwicklung. Der Festungsring um die Stadt wurde erst seit 1880 niedergelegt; dadurch wurden nach 1900 eine erste geplante Stadterweiterung und die Gründung neuer industrieller Betriebe möglich.

Nach dem Ersten Weltkrieg fand Stade durch Eingemeindungen den Anschluß an die Elbe. Im Zweiten Weltkrieg blieb die Stadt, obwohl Einsatzleitstelle der Nachtjagd, weitgehend unzerstört. Durch die Aufnahme von mehr als 10.000 Flüchtlingen und Vertriebenen stieg die Einwohnerzahl über 30.000, die notwendigen Infrastrukturmaßnahmen konnten jedoch nicht finanziert werden. Erst der Bau eines Kernkraftwerks 1967-72 und eine damit verbundene großflächige Industrieansiedlung an der Elbe gaben der Stadt seit 1973 die finanziellen Mittel, die nicht durch Kriege zerstörte historische Altstadt einfühlsam zu sanieren. Die Abschaltung des Kernkraftwerks im November 2003 war symbolisch für den Strukturwandel, den Stade in den kommenden Jahren zu gestalten hat.

Die Bestände sind erschlossen durch maschinenschriftliche Findmittel und Karteien. Eine vervielfältigte Beständeübersicht liegt vor. Ein Internetauftritt ist geplant. Die Dienstbibliothek einschließlich der Verwaltungsbücherei umfaßt etwa 15.000 Bände.

Die Bestände umfassen etwa 1.500 laufende Meter Urkunden, Akten, Zeitungen, Pläne, Fotos. Die Hauptmasse der archivischen Überlieferung setzt jedoch erst im 17. Jahrhundert um etwa 1640 ein. Sie reicht ohne größere Verluste bis an die Gegenwart heran. Die städtischen Bestände werden ergänzt durch die deponierte Überlieferung der Kirchen und der spätmittelalterlichen Brüderschaften sowie das Schriftgut einiger bedeutender Unternehmen.

Der Stadtbrand von 1659 hat den größten Teil des städtischen Archivs zerstört. Erhalten sind aus Hansischer Zeit die städtischen Privilegien ab 1204, ein nicht sehr umfangreiches Kopiar und die Bücher der freiwilligen Gerichtsbarkeit ab 1286, die mit den Aufzeichnungen des Grundstücksverkehrs und der Auflassung von Hypotheken die innere wirtschaftliche Entwicklung einer mittleren Hansestadt dokumentieren. Weitere Überlieferung zur Hansischen Geschichte ist daher vor allem zu suchen in den Quellenpublikationen zur Hanse sowie in den Briefbüchern und Kopiaren anderer Hansestädte.

Eine Besonderheit bilden die „Stader Statuten“ von 1279, die älteste erhaltene Stadtrechtshandschrift in Mittelniederdeutsch.