Von den beiden Stepenitzinseln, die zur späteren Altstadt verschmolzen, ist die einstige Nicolaikirche mit Kaufmannssiedlung und der Bäckerstraße als Straßenmarkt zwischen zwei Stadttoren der ältere Siedlungskern. Der nur wenig jüngere zweite Siedlungskern ist die Jacobikirche mit christlicher Siedlung und einer unweit gelegenen Siedlung jüdischer Kaufleute. Jüngste Forschungen zur jüdischen Sied-lungsgeschichte bezeichnen den Aufstieg Perlebergs als eine gezielte Investition der Stendaler Kaufmannschaft in das neue Territorium.

1239 wird Perleberg erstmals als Stadt mit Salzwedler Stadtrecht urkundlich erwähnt. Als die Perleberger Linie der Adelsfamilie Gans um 1300 ausstarb, wurden die brandenburgischen Markgrafen Stadtherren von Perleberg, das Immediatstadt und später Hauptstadt der Prignitz wurde. Der Landesherr stattete die Stadt mit Privilegien aus.

Als Handelsstadt war Perleberg durch seine verkehrsgeographische Lage außerordentlich begünstigt. Die Handelsbeziehungen zu Wasser über die Stepenitz und Elbe sowie auf dem Landweg erstreckten sich bis an die Nord- und Ostsee bzw. nach Süddeutschland und Böhmen. Große mittelalterliche Handelsstraßen kreuzten sich hier: die aus dem Süden von Magdeburg über Stendal-Wittenberge und über Havelberg-Wilsnack nach Norden mit den aus dem Westen von Salzwedel-Lenzen nach Pritzwalk-Wittstock und über Kyritz weiter in östliche Richtung führenden Straßen. Gehandelt wurde u.a. mit Salz, Holz, Fisch, Pottasche und Tuchen. Im 14. Jahr-hundert hatte Perleberg eine eigene Münze, die Silberpfennige mit dem Stadtwappen, dem achtzackigen Stern, prägte.

Anfang des 19. Jahrhunderts wurden die verbliebenen Wehranlagen wie Stadtmauerreste und Stadttore abgetragen. Die Stadt erweiterte sich über den mittelalterlichen Stadtkern hinaus. Eine königlich-preußische Garnison wurde stationiert, auf deren Insassen mit ihren Bedürfnissen sich die Stadtbevölkerung einstellte. 1817 wurde die Stadt Kreisstadt der Westprignitz. Die Sozialstruktur des Stadt war geprägt durch Verwaltung, Handwerk und Gewerbe sowie durch Militär.

Große Umbrüche in der Zeit der Industrialisierung haben Perleberg nicht erreicht. Noch heute verfügt die Stadt über einen geschlossenen historischen Stadtkern mit reichhaltiger Bausubstanz, der in Verbindung mit der reizvollen Umgebung, den Flussniederungen der Stepenitz und Elbe, ausgedehnten Wäldern und geschichtsträchtigen Orten ein lohnenswertes Ziel für Touristen ist. Die Einwohnerzahl beläuft sich gegenwärtig auf circa 13.200 mit Einwohnern in zwölf Ortsteilen.